Георг Вильгельм Фридрих Гегель (1770–1831) обстоятельно освещает проблемы государства и права («Конституция Германии», «О научных способах исследования естественного права, его месте в практической философии и его отношении к науке о позитивном праве», «Феноменология духа», «Отчет сословного собрания королевства Вюртемберг». «Философия духа», «Философия права», «Философия истории», «Английский билль о реформе 1831 г.» и др.).
Задачу философии Гегель видел в том, чтобы постигать государство и право как продукты разумной деятельности человека. Тремя основными ступенями диалектически развивающегося духа, по Гегелю, являются: субъективный дух (антропология, феноменология, психология), объективный дух (право, мораль, нравственность) и абсолютный дух (искусство, религия, философия). За всеми преходящими и случайными общественными отношениями Гегель предлагал обнаружить их имманентный закон и сущность. С постижением сущности государства он связывал решение вопроса о разумном (должном) политическом строе. Гегелевское решение проблемы сущего и должного в социальных отношениях позднее получило название эссенциализма. Государство, по Гегелю, «оказывается благоустроенным и само в себе сильным, если частный интерес граждан соединяется с его общей целью. Необходима борьба с частным интересом и страстями, чтобы обеспечить общие цели. Разум и ведет людей к этому состоянию. Человек делается поистине свободным, подчиняя свой частный интерес общему. Это происходит только в государстве, которое является нравственным целым. Государство является осуществлением свободы. Государство – такое нравственное целое, с помощью которого снимаются все противоречия запутанного гражданского состояния в правовом гражданском обществе.
Перенесенный в сферу права, эссенциализм приводит Гегеля к отрицанию основополагающего принципа естественно-правовой школы – противопоставления естественного права положительному. В трактовке Гегеля естественное право есть не совокупность предписаний, которым должны соответствовать законы государства, а философское видение природы (сущности) правовых отношений между людьми. Естественное право относится к положительному, правовая теория относится к действующему праву. Всеобщая свобода требует, чтобы субъективные устремления индивида были подчинены нравственному долгу, а права гражданина – соотнесены с его обязанностями перед государством, свобода личности согласована с необходимостью.
Идея права, по Гегелю, в своем развитии проходит три ступени: абстрактное право (имеет формальный характер, предписания формулируются в виде запретов). Абстрактное право – это право принудительное и внешнее. Свобода здесь не может быть до конца реализована. Мораль (более высокая ступень, абстрактные и негативные предписания формального права наполняются положительным содержанием; моральное состояние духа возвышает человека до сознательного отношения к своим поступкам) и нравственность (в ней преодолевается односторонность формального права и субъективной морали). К числу объединений, формирующих нравственное сознание, философ относил семью, гражданское общество и государство. В моральности воля возвращается к себе самой. «Лицо» формального права превращается в моральный субъект. Ценность человека определяется его внутренним побуждением. Это сфера субъективной или моральной воли. Моральность находит свое выражение в поступках. Учение о нравственности Гегель называет «этическим учением об обязанностях», которое реализуется в семье, гражданском обществе, государстве.
Само право есть свобода как идея. Юридические законы, «законы, идущие от людей», к идее права непосредственного отношения не имеют. Эти законы полны противоречий, и они оцениваются людьми субъективно. Закон, по Гегелю, есть позитивное право, которое не является предметом философии права. Но оно – момент в развитии идеи права. Моральная же сторона закрыта для правового регулирования. Сверхзадача закона – привнести «всеобщность» в жизнь гражданского общества. Право касается свободы, самого достойного и священного в человеке, и он сам должен знать его. 
«В праве человек должен найти свой разум, должен, следовательно, рассматривать разумность права». «Философия права» состоит из трех частей: абстрактного права, моральности и нравственности. В абстрактном праве выражается воля отдельной личности. Это «в себе и для себя свободная воля». Каждый человек преследует свои собственные интересы, действуя по своему произволу. Личность выступает здесь как лицо. Лица – свободные и юридически равные личности. «Личность содержит вообще правоспособность и составляет понятие и саму абстрактную основу абстрактного и потому формального права. Отсюда веление права гласит: будь лицом и уважай других в качестве лиц». Формальность абстрактного права свидетельствует о том, что его понятие еще не является содержательным. Дозволения и полномочия, которые содержатся в формальном праве, могут использоваться и ради них самих. Но абстрактное право содержит в зачаточном виде все будущие определения права и является необходимой ступенью в развитии понятия права. Необходимость абстрактного права «ограничивается негативным установлением – не нарушать прав личности и всего вытекающего из этих прав». Абстрактное право состоит из трех институтов: собственности; договоров; неправа и преступления (правонарушения). 
Государство и гражданское общество рассматриваются как несовпадающие сферы жизни. Под гражданским обществом понималась система материальных потребностей, обусловленных развитием промышленности и торговли, которая включает в себя отношения, складывающиеся на почве частной собственности. Объединение индивидов, которые через правовое устройство обеспечивают безопасность лиц и собственности, возникает позднее, чем государство. Собственность – это проявление свободы личности вовне. Разумность собственности заключается не в удовлетворении потребностей, а в том, что снимается голая субъективность личности. «Лишь в собственности лицо выступает как разум». В собственности начинается процесс объективации свободы и утверждения формального равенства. «Ибо люди действительно равны, но лишь как лица, т. е. в отношении источника их владения». К фактическому различию право безразлично. Право собственности находит свое развитие в договоре. Договор – это отношение воли к воле. Он предполагает, что стороны признают друг друга лицами и собственниками, т. е. свободными и равными личностями. Договор заключается по произволу, и в нем выражается воля сторон. Она является общей для них, но не имеет всеобщего характера. Государство не может зависеть от произвола отдельных лиц, по Гегелю, протестует против привнесения категорий частного права в несвойственную для него сферу (т.е. общественный договор). Так как договорные отношения характеризуются произволом, то они находятся в той сфере, в которой возможно нарушение права. Гегель выделяет непреднамеренное, или гражданское, неправо, обман и преступление. Непреднамеренное неправо – это добросовестное заблуждение.
Гражданское общество исторически возникло позже государства как система отношений между людьми как частными лицами, где каждый, преследуя эгоистический интерес, вносит свой вклад во всеобщее и действует сообразно со всеобщим. Частные интересы сталкиваются, но удовлетворение они могут найти только в гражданском обществе. Гражданское общество состоит из трех частей: системы потребностей и сословий, отправления правосудия, полиции и корпорации. Характер труда и способ получения доли всеобщего имущества зависит от сословия, членом которого является человек. Сословия — второй, после семьи, базис государства. «Семья в качестве лица имеет свою внешнюю реальность в собственности, в которой она обладает наличным бытием своей субстанциональной личности лишь как в имуществе». Человек вне сословия – просто частное лицо и не пребывает в «действительной всеобщности». Сословий всего три: субстанциональное, промышленное и всеобщее. Субстанциональное сословие включает всех имеющих отношение к сельскому хозяйству, промышленное – к промышленному производству. Субстанциональное сословие из-за особенностей своего труда склонно к подчинению, а промышленное – к правопорядку, а значит, к свободе. Всеобщее сословие – это государственные чиновники. Члены гражданского общества имеют «право искать суда и обязанность предстать перед судом и получить только через суд оспариваемое ими право». Сказанное касается и представителей власти. Гегель настаивает на публичности судопроизводства и суде присяжных как представителей гражданского общества. Суд является органом публичной власти. Правосудие, по Гегелю, и обязанность, и право государственной власти, не связано с желанием индивидов передавать или не передавать эти полномочия особой власти. Суд в гражданском обществе восстанавливает нарушенные права. «Справедливость составляет нечто великое в гражданском обществе: хорошие законы ведут к процветанию государства, а свободная собственность есть основное условие его блеска». Границы полицейской деятельности зависят от сложившихся нравов и конкретной ситуации. Конфликты и противоречия в наибольшей степени свойственны промышленному сословию, поскольку оно находится между субстанциональным и всеобщим сословием. Их сглаживание – задача корпораций. Вне корпорации человек изолирован и несчастен, лишен чести. Окончательное свое утверждение свобода и право находят в государстве, в которое «переходит сфера гражданского общества». Если в философии французского Просвещения гражданское общество рассматривается в позитивном плане, то негативистский акцент проявился в немецкой классической философии, в частности у Г. Гегеля.